Elle servit de refuge aux camisards pendant les
guerres de Religions et abrita des prêtres réfractaires
pendant la Révolution et la Terreur. La première
narration d'une visite remonte au XVIII siècle
mais c'est en 1889 qu 'E.A MARTEL, l'illustre spéléologue,
découvrit la grotte et atteint le fond de la
cavité actuellement aménagée, suivi
au début du XX siècle par Robert de JOLY
et Norbert CASTERET. Jusque là, la visite était
sportive et périlleuse.
L'ouverture
au plus large public eut lieu en 1931 et l'inauguration
officielle en 1932 par le Président de
la République Gaston DOUMERGUE.
En
2002 et 2003 ce fut la création du nouveau pavillon
d'accueil, de la boutique, du bar panoramique et l'extension
en abri sous roche de la gare de départ du funiculaire
Dans l'histoire tourmentée des Cévennes,
les proscrits de tous ordres, "Camisards"
pendant les guerres de religion, catholiques et prêtres
réfractaires pendant la Révolution Française
et la Terreur y trouvèrent un abri sûr.
C'est vers le milieu du XVIIIème siècle
qu'eut lieu la première véritable visite
de la grotte, mais il faudra attendre 1883 et le célèbre
spéléologue Edouard Alfred MARTEL pour
en avoir une description scientifique après son
exploration. C'est lui, notamment, qui mesura le premier
les dimensions de la grande salle. Ce fut le temps des
pionniers.
Et la lumière fut !
Une nouvelle fée, l'électricité,
est venue se joindre à celles de la légende
pour projeter partout des illuminations merveilleuses,
mettant en valeur chaque détail en particulier,
fouillant les anfractuosités aussi étrange
qu'inattendues, se reflétant sur les cristaux
aux facettes éclatantes.
Pendant la visite,
qui commence par les galeries et salles du réseau
supérieur, riches d'une variété
de couleurs étonnante, vous pourrez admirer des
concrétions qui ont pour nom : le Manteau Royal,
la salle de la Main, la Grande Vasque, les Santons de
Provence, ... des formes fantastiques et des drapés
magnifiques.
Vous
emprunterez ensuite le parcours des premiers explorateurs
(accès des pionniers, pas du diable, ...) avant
de ressentir une véritable "émotion
grandeur nature" en débouchant dans la salle
justement appelée "la Cathédrale
des Abîmes".
Vous serez d'abord saisis par ses dimensions : 52 mètres
de hauteur, 80 mètres de largeur et 120 mètres
de longueur, puis par l'extraordinaire richesse de sa
décoration.
Vous pourrez aisément reconnaître dans
le fond, un énorme "Buffet d'Orgues",
là un "Calvaire Breton", la Grande
Colonne, des gargouilles, le dais d'une église...
La nef centrale est séparée d'une nef
latérale par un immense mur dit "le Mur
aux Mille Colonnes".
Vous en aurez le souffle coupé et votre imagination
fera le reste.
Mais bientôt, plus besoin d'imaginer, elle est
là . Au centre de cette cathédrale, la
stalagmite la plus merveilleuse, née des caprices
de million de gouttes d'eau, érigée sur
son double piédestal, elle se présente
comme une statue, une "Vierge avec son Enfant",
dans la blancheur immaculée de la calcite.
Pourtant il faudra continuer, sous la voûte constellée
de stalactites, vous poursuivrez votre voyage dans les
entrailles de la terre en franchissant des à
pics impressionnants par de hardis petits ponts suspendus,
et en passant par "la Salle de Musique", vous
reviendrez prendre le funiculaire qui vous ramènera
sans jamais revenir sur vos pas, vers la sortie, sur
les terrasses panoramiques aménagées en
jardins méditerranéens et dominant le
plan d'eau du charmant village de Saint Bauzille de
Putois qu'il vous faudra découvrir.
